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Quest’opera, un olio e tempera su tavola conservato alla Pinacoteca di Brera di Milano, è forse uno dei capolavori più noti di Piero della Francesca. Avvolta in un mantello blu, la Madonna siede in trono, le mani giunte, in atto di adorazione di Gesù Bambino, sdraiato sul suo grembo. Quest’ultimo e sua madre sono circondati da una schiera di santi e angeli. Sulla sinistra, San Giovanni Battista regge un bastone tra le mani. In basso a destra, il Duca Federico da Montefeltro inginocchiato e in armi, con la spada al proprio fianco. In alto al centro, due rappresentazioni simboliche: alla conchiglia scolpita, segno della nuova Venere e della bellezza eterna, è appeso un uovo di struzzo, raffigurante il dogma della verginità di Maria.

La scena mostra una Madonna con il Bambino tra due angeli, all’interno di un’abitazione. Il taglio del dipinto è insolito: i protagonisti sono rappresentati come mezze figure, tagliate dal margine inferiore del dipinto. A sinistra si vede una finestra aperta da cui proviene un raggio di sole che illumina il pulviscolo atmosferico lungo la traiettoria, disegna dei riflessi nei capelli, nelle vesti e nei gioielli dei personaggi.

San Girolamo, vestito di una tunica stretta in vita da una cinta di rami spinosi, è ritratto mentre sospende la lettura di un testo per l’arrivo di un supplicante, con molta probabilità il committente del dipinto. Si respira un senso di grande solennità data dalla cadenza geometrica delle forme e dal ricorso di linee verticali che scandiscono la profondità dei piani.

Al centro dell’affresco vediamo Sigismondo Pandolfo Malatesta inginocchiato, ritratto di profilo e con le mani giunte. Prega san Sigismondo, re dei Burgundi e suo protettore, il quale è ritratto seduto in trono. Nell’opera di percepisce un “quieto carattere statuario”, dato dalla monumentalità delle figure, dall’impianto geometrico delle paraste sullo sfondo e dalla luce chiara e cristallina.

In questa tela la luce è la protagonista assoluta: essa sembra prediligere alcune zone del quadro, come la tenda dell’imperatore ed il suo interno, lasciando in disparte i soldati. La luce, oltre a fungere da illuminazione della scena, indica anche la vittoria della luce cristiana contro l’oscurità del paganesimo.

Il dipinto è realizzato secondo una rigorosa costruzione geometrica tramite l’uso di corpi platonici, di cui l’artista tratta nel “De corporibus regularibus”. La grandezza di Piero della Francesca in questa opera risiede nel fatto che, nonostante costruisca una realtà dominata da precise regole matematiche, la composizione appaia naturale e trasmetta un senso di calma e serenità. L’azione, infatti, pare sospesa nel momento in cui l’acqua sta per scendere sul capo di Cristo.